自从1937年韶兴公路、忠定公路修通之后，很多外地人来到偏僻的粤北山区农村，他们以第三方视角写下自己的见闻，发表在当时的报纸杂志上，留下珍贵的一手史料。照牛排在1944年4月20日的《新华日报》上翻到一篇旧文，解放前和平县贫苦农民的艰难生活场景如同老照片一样浮现在眼前，这并非个例，和平周边各县（比如连平县、龙川县、定南县）乃至整个中国都差不多，被三座大山压得喘不过气来。
▲1944年粤北和平县农村生活素描
和平县位于粤北，和江西的定南毗连，因为地处偏僻，既不是交通枢纽，也不是政治经济文化的中心，自然很少为人们所知道。
这里是一个典型的古老农村，全县17万多人口几乎全是耕种的农民。抗战已经是第八个年头了，粮价一再的波动，对这古老农村中人民的生活怎样？
1）种田的人竟没有饭吃
当我初次踏进这古老的农村来，看到这里农民在收完早稻之后，接着便将泥土翻开，把红薯种下。一坵、两坵，一家、两家，遍地都是，家家都有。在收获红薯的时候，每一家都在地里把红薯切开，一片片把它撒在地下，远远地看去，好像在北方的春天，地上开始融的雪一样，一片片的白色。一个当地的朋友告诉我说，这里红薯出产之多，土壤的适宜固然是一个原因，但最主要的还是由于这里多半是佃农，他们种出的谷子仅够还租，全家人的生活都要依靠杂粮来维持的，种别的东西收成少，不如红薯收成大而且较为可靠。他们把这地里晒干了的红薯片混合少许的米放在锅里煮熟，再捞起放在饭甑里蒸好，便当作饭吃，这里就是普通的人家也都是这样吃的。
▲晒番薯片（AI生成）
因为公事，我常常跑腿到乡下去，有几次住在老百姓家里，他们虽然很穷，可是对人却很亲热、礼貌，特别对我这外来的客人，简直当作嘉宾一样看待。因此在吃饭的时候，我的碗里总是一种特备的饭，而在他们的碗里除了红薯干之外，简直看不到一粒饭。有一次在一个老百姓家里，同桌吃饭的有两个小孩，一个较小的看到我吃饭，就闹着要吃而被母亲打得哭起来。我想，他们一生一世种田，却一生一世吃着红薯片，真使我难过。
2）农民们喘息在高租下
这里的租佃关系是采定额物租制，租额是相当高的。通常最低的是一坵田每年能收十担谷要缴六担租，种子肥料还是佃户自己的。由于近年来粮价不断地高涨，连年的旱灾、虫灾等，结果是一方面地主希望从土地上获得更多的利益，一方面种粮的歉收，佃户要求减租。因为地主不肯减租，许多佃农因为还不起租而被迫离开了土地，连先前吃的红薯片也得不到手了。
▲1934年《广州民国日报》报道和平县遭遇两季歉收
去年六月间，离和平城30公里有个叫大湖乡地方的佃农，因为旱灾歉收，曾联合起来要求地主减租，得不到地主的恩赐而告到省府去。我有一次下乡到那里曾拜访过一位地主，他对我这样表示：“我打算花一百万元来和他们——佃农——打官司。”红薯片几乎都没有吃的佃农，从何筹到一百万来和他打官司呢？况且百万还只是他一个，其他地主又打算花多少呢？因此，这事情一直到现在也还是一个悬案。许多地主在这场合下都把土地收回了，雇着七八个长工自己经营，这样，没有土地的人数在一天天增多。
离开土地的农民，许多去做了小贩。但做小贩也不是一件容易的事，本钱少要向别人借贷，每一元不到一年的时间要缴纳一合谷子的利息。这样，一百元就需要一斗谷的利息了（1石[担]=10斗=100升=1000合），以现在的谷价计算，一担谷需要1200元，那么一百元就需要缴纳120元的利息，这还算是很轻呢，有的还不止此数，因此很多农民只好去出卖劳力了。
3）靠卖劳力吃饭也困难
平时要想在这里以出卖劳力来维持生活，那真是一件倒霉的事。不过现在江西、湖南的许多食盐需要从这里经过，因为盐运的数量很大，交通工具不够，只好用人力来代替。所以目前从忠信到定南、龙南和赣州的公路上，运盐夫力一天天的增多了。从五六十岁的老太婆、老伯伯，以至十三四岁的男女小孩，每天不下五六百人。和平盐务局每月放出的盐运款最少在200万元以上，目前和平县的大批农民，就是依靠这一笔唯一的盐运巨款来维持生活。
▲忠定公路上的运盐者（AI生成）
盐运也不是一帆风顺地给他们干下去的，因为一方面，物价好像飞机样地往前跑，盐运费的增加始终好似乌龟样地在后面爬。而另一方面，他们过去多是用肩挑，因为此种收入不多，大多数都已改用木制人推的独轮车，这样，虽然也曾一度增加了一些收入，但现在木车在公路上走时要纳养路费了，税捐处现在又布告要纳什么牌照费了。目前他们已将生活水准降到不可再低的程度来干这种工作，如果将来还要增加其他什么费的话，那么他们也只好是改变行业。改行做什么呢？那恐怕只有天知道了。（三三、三、一八，作者：原友，寄自和平）
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